El sistema inmunológico constituye una estructura formidable, capaz de identificar, atacar y eliminar amenazas externas tales como virus, bacterias o células anómalas. Este sistema está constituido por diversos tipos de células, cada una con funciones específicas, formando un sistema celular eficiente. Sin embargo, ¿cómo consigue este ejército evitar atacar al propio organismo?. Esta relevante cuestión fue abordada por los tres galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2025: Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi, quienes elucidaron los mecanismos de la tolerancia inmunológica periférica y el papel fundamental de las células T reguladoras (T-regs), consideradas las guardianas del equilibrio inmunitario. Sus hallazgos han transformado nuestra comprensión y tratamiento de enfermedades autoinmunes como el lupus, la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple, además de abrir nuevas perspectivas para terapias especializadas en oncología, infecciones y trasplantes.
Un hallazgo que redefinió la inmunología
El sistema inmunológico se encuentra en una tensión constante entre dos extremos: una activación excesiva puede causar daño, mientras que una inhibición intensa permite que infecciones o tumores proliferen. Este equilibrio fue descrito a finales del siglo XX; el inmunólogo japonés Shimon Sakaguchi identificó un pequeño grupo de linfocitos T capaces de detener respuestas inmunitarias excesivas. Posteriormente, Mary E. Brunkow y Fred Ramsdell, en Estados Unidos, demostraron que mutaciones en el gen FOXP3, fundamental en el desarrollo de estas células, condujeron a graves enfermedades autoinmunes, como el síndrome IPEX. Este síndrome (desregulación inmunológica, poliendocrinopatía, enteropatía y ligado al X) es una enfermedad autoinmune rara y severa, causada por mutaciones en el gen FOXP3 que generan disfunción en las células T reguladoras y pérdida de control inmunológico, provocando inflamación y daño multiorgánico desde etapas tempranas
Las investigaciones de los galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2025 demostraron que el sistema inmunitario no solo debe activarse para protegernos, sino también aprender a detenerse, manteniendo un equilibrio entre la agresión y la contención para preservar la salud inmunológica (Figura 1). Las T-regs constituyen un subtipo especializado de linfocitos T CD4+ que actúan como una especie de “policía interna' en el sistema inmunológico. Su función principal es prevenir que las defensas ataquen los tejidos propios, regulando la intensidad de la respuesta inmunitaria. Gracias a su acción, el organismo evita reacciones autoinmunes y mantiene un equilibrio entre protección y autoconservación.
Figura 1.- Función dual de las células T reguladoras (T-regs), la cual mantiene un equilibrio entre respuestas inmunitarias excesivas y la reducción de la activación inmunológica.
De la investigación en laboratorio a las aplicaciones médicas futuras
Estos descubrimientos van más allá de la ciencia básica y tienen una influencia significativa en diversas áreas de la medicina biomédica:
- Enfermedades autoinmunes: se desarrollan terapias que buscan potenciar su acción y restablecer la tolerancia inmunológica.
- Trasplantes: podrían reducir el rechazo de órganos, eliminando la necesidad de inmunosupresores potentes.
- Cáncer: algunos tumores se "esconden" tras las células T reguladoras para evitar ser atacados, por lo que bloquear su efecto de forma selectiva podría potenciar las terapias contra el cáncer.
Una valiosa lección sobre el equilibrio biológico
En el pasado, se consideraba que un sistema inmunitario robusto era aquel que atacaba de manera constante. Sin embargo, gracias a las investigaciones de Brunkow, Ramsdell y Sakaguchi, ahora entendemos que la verdadera fortaleza reside en el control.
Las células T reguladoras representan esa sabiduría inherente: la capacidad de mantener la armonía en el organismo, garantizando que la protección no cause daño a lo que intenta salvaguardar.
Lecturas sugeridas:
- Hori S, Nomura T, Sakaguchi S. Control of regulatory T cell development by the transcription factor Foxp3. Science. 2003 Feb 14;299(5609):1057-61. doi: 10.1126/science.1079490. Epub 2003 Jan 9. PMID: 12522256.
- Sakaguchi S, Sakaguchi N, Asano M, Itoh M, Toda M. Immunologic self-tolerance maintained by activated T cells expressing IL-2 receptor alpha-chains (CD25). Breakdown of a single mechanism of self-tolerance causes various autoimmune diseases. J Immunol. 1995 Aug 1;155(3):1151-64. PMID: 7636184.
- Brunkow ME, Jeffery EW, Hjerrild KA, Paeper B, Clark LB, Yasayko SA, Wilkinson JE, Galas D, Ziegler SF, Ramsdell F. Disruption of a new forkhead/winged-helix protein, scurfin, results in the fatal lymphoproliferative disorder of the scurfy mouse. Nat Genet. 2001 Jan;27(1):68-73. doi: 10.1038/83784. PMID: 11138001.
- Nobel Prize in Medicine 2025 – Nobelprize.org
- El País – Premio Nobel de Medicina 2025
- Reuters – Immune system breakthrough wins Nobel medicine prize
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